La ville médiévale qui s'est élevée sur ces fondations est devenue un carrefour de l'humanisme européen au XVe siècle, et la cathédrale gothique qui domine aujourd'hui l'horizon a été consacrée en 1019, reconstruite après le tremblement de terre de 1356 et dépouillée de ses ornements catholiques lors de la Réforme.
Une visite guidée à pied de Bâle commence généralement à Barfüsserplatz, où se trouvait autrefois le monastère franciscain avant que les autorités municipales ne transforment son église en musée. De là, l'itinéraire se faufile à travers la Freie Strasse, l'épine dorsale piétonne de la vieille ville, et monte vers le Rathaus, dont la façade en grès rouge et la cour ornée de fresques datent du début du XVIe siècle. Le bâtiment abrite toujours le gouvernement cantonal, et l'horloge de sa tour donne l'heure depuis 1511. La Marktplatz, qui s'étend devant l'hôtel de ville, accueille un marché quotidien de produits frais depuis plus de cinq cents ans, et les auvents rayés des vendeurs ajoutent une note de couleur à l'architecture austère de la place.
Le Mittlere Brücke, le plus ancien pont sur le Rhin à Bâle, relie le côté du Grossbasel au Kleinbasel, le quartier qui s'est développé sur la rive nord du fleuve. La structure en pierre actuelle a remplacé un pont médiéval en bois en 1905, mais sa chapelle centrale, reconstruite dans un style gothique, préserve la silhouette apparue dans les gravures du XVIe siècle. Le Rhin lui-même divise la ville en deux topographies distinctes : la ville haute de Grossbasel, avec sa terrasse de cathédrale et ses ruelles escarpées, et le Kleinbasel, plus plat et plus industriel, dont le caractère reflète les vagues d'immigration en provenance d'Allemagne et d'Italie aux XIXe et XXe siècles.
La réputation de Bâle en tant que capitale culturelle repose en partie sur sa densité de musées — plus de quarante institutions dans une ville de moins de deux cent mille habitants — mais les itinéraires de promenade à travers la vieille ville révèlent un autre type d'infrastructure culturelle. La Spalentor, l'une des trois portes médiévales subsistantes, marque la limite ouest du centre historique et offre une vue sur la Spalenvorstadt en direction du quartier universitaire. L'Université de Bâle, fondée en 1460, est la plus ancienne de Suisse, et parmi ses anciens élèves figurent Érasme, Paracelse et la famille de mathématiciens Bernoulli. Le quartier autour de la Petersplatz conserve une échelle villageoise, avec des maisons basses et des cours cachées qui précèdent l'expansion de la ville au XIXe siècle. Les visites publiques au départ de l'office de tourisme de Steinenberg retracent ces couches d'histoire en boucles de deux heures, tissant des détails architecturaux avec des anecdotes tirées des archives municipales et des registres de corporations.
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